Ce matin-là à Rivière-Bleue, tout avait si bien commencé… j’avais servi la deuxième messe, celle de 6 heures. On disait la deuxième mais c’était chronologiquement la première, faut croire que par ordre d’importance c’était la deuxième ! Pas d’orgue, juste le père Samson qui chantait son meilleur grégorien a capella. Comme c’était le  »vieux curé » April qui officiait, pas de 10 cents non plus pour acheter cinq cigarettes chez Sylvio Cassistat. Tant pis ! Dès les soutanes enlevées, Jean-Maurice, mon acolyte, s’en va déjeuner chez une tante dans la rue de la  »Station » et je me dépêche d’aller manger mes  »toasts » car ce samedi 25 mars 1950, il y a de l’action au programme.

Serge, mon frère, a déjà pris son déjeuner et m’attend. Pendant que je mets deux tranches de pain à griller sur le rond du poêle, il ira chercher Marcel dans la  »rue des Couches » et me rejoindra chez Smith au bureau de poste. De là, en route vers la gare et ensuite on emprunte la voie ferrée direction le pont de Fer !

Quatre jeunes de 8 à 11 ans en quête de sensations fortes vont franchir aujourd’hui le monstre métallique, cette structure qui n’offre aucune protection aux téméraires qui s’y engagent. Si à mi-chemin, sur le pont, vous entendez un train, peut-être vaut-il mieux sauter dans les eaux tumultueuses de la rivière Bleue qui coule à des centaines de pieds en dessous plutôt que de risquer d’être ébouillanté par la vapeur projetée par la locomotive ou pire encore d’être happé par un wagon et déchiqueté sous les roues! Voilà ce que l’on entendait dans la cour de récréation du collège et c’est probablement ce discours qui a réveillé chez nous le sentiment de bravoure qui y sommeillait et qui nous a incités à nous prendre pour les quatre mousquetaires ! Il fait une matinée magnifique, tout ensoleillée, et en marchant sur le sentier qui longe la voie ferrée on peut entendre fondre la neige, signe de printemps et de sirop d’érable. Smith et moi élaborons déjà sur la stratégie à adopter pendant que les deux plus jeunes trottent tantôt derrière, tantôt devant, en toute confiance sur la fiabilité de notre plan et la réussite de l’expédition !

Bien sûr que nous devrons nous assurer qu’aucun train ne pourra nous surprendre à mi-chemin sur le pont. Pour ce faire, on mettra l’oreille sur les rails assez souvent pour être en mesure de connaître la distance du convoi, à défaut d’entendre son sifflet. Comme nous aurons préalablement effectué quelques tentatives de traversée pour évaluer notre vitesse sur le pont en rapport avec la distance à franchir, bien malin le  »freight » qui nous obligera à faire le saut !
À deviser ainsi, le temps s’envole. Après être passés près de la voie d’évitement où sont habituellement chargés les animaux, sans que personne de la  »gang  » de la  »rue du notaire Langlais » dont c’est le terrain de jeu du samedi n’ait été aperçu, nous voici rendus à proximité de l’objectif !

Un peu surpris mais sans trop le laisser voir pour ne pas diminuer la valeur de notre effort, nous réalisons tout de même que le risque n’est peut-être pas aussi grand qu’on nous l’avait présenté. Le pont est impressionnant sans être horrifiant. La distance entre les deux extrémités n’est pas à perte de vue et nous pouvons apercevoir près du centre, un ajout de bois sur un côté, ou serait-ce plutôt une planche de salut, qui procurerait un espace restreint mais suffisant pour regarder passer un train en cas de surprise ! Seule la crainte de la vapeur projetée par la locomotive roulant à quelques pieds de nous fera que l’on sera toujours un peu pressés de ne pas s’y arrêter et de franchir l’obstacle le plus rapidement possible !

Les dernières consignes de sécurité transmises au groupe, un mot d’encouragement, une fois encore l’oreille sur les rails pour déceler le moindre son, un coup d’œil vers la rivière tout en bas et sans plus d’hésitation on s’engage en file indienne sur le pont ! Nous prenons bien soin de rester entre les rails, l’écartement des traverses est un peu large à notre goût, mais il y a toujours les poutres métalliques qui soutiennent le pont qui nous sécurisent. À moins d’y être obligés, nous n’approcherons pas du bord non plus, par crainte de l’attirance de l’abîme !

Refoulant nos peurs et ravalant notre salive sans prononcer une parole pour ne pas masquer un bruit indésirable, nous avançons traverse par traverse. Rendus à mi-pont, nous sommes heureux de constater que le vertige ne nous a pas étourdis et nous pouvons voir que la rivière qui coule en dessous est encore gelée en partie ! La prudence est toujours de mise et bien qu’attentifs au moindre bruit de roulement, notre progression est constante et la rive se rapproche. Le panorama doit être digne d’une photo mais notre regard est surtout vers le bas, rivé sur les traverses pour éviter de trébucher et de rester un pied coincé, ce qui aurait été carrément désastreux ! Finalement, sains et saufs, sans mauvaise rencontre, nous débarquons sur l’autre bord, fiers de ce que nous avons accompli et nous promettant de pavoiser dans la cour du collège lundi !

Pour fêter notre exploit et aussi pour étancher notre soif, nous mangeons de la neige à pleines mitaines et prenons quelques glissades sur les fesses dans la pente abrupte qui descend jusqu’à la rivière. Au terme d’une glissade, nous pouvons apprécier de notre site la traversée d’un convoi d’une cinquantaine de wagons juste au dessus de nos têtes et entendre vibrer les poutres de métal. Quel beau spectacle vu de l’extérieur !

Comme la neige était fondante et nos habits d’hiver pas très imperméables nous étions trempés comme des lavettes après une couple de remontées. Est-ce la crainte de retraverser le pont ou le goût de poursuivre notre périple qui fit que l’on continua sur la voie ferrée jusqu’au moulin de Pierre Landry ? Je n’en ai pas encore la réponse encore aujourd’hui ! Nous aurions pu prendre la route en direction du village une fois rendus à la traverse à niveau de la ferme Beaulieu. Nous avons plutôt décidé de continuer, ce fut sûrement notre erreur. Le moulin était beaucoup plus loin qu’on ne s’y attendait de sorte qu’après une marche épuisante, nous y fûmes enfin, fourbus, mouillés, affamés, assoiffés au milieu de l’après-midi !

Le père de Marcel et le nôtre (celui de Serge et moi puisque Smith était orphelin de père) travaillaient au moulin, nous n’étions donc pas totalement inconnus. Nous avons pu visiter les installations et regarder avec beaucoup d’intérêt la grande scie à couper de longs billots et les transformer en beaux madriers prêts à être empilés, avant d’être plus tard chargés dans les wagons et expédiés. C’est probablement en surveillant les différentes étapes de transformation que le petit vent frais de la fin de mars nous a transis dans nos habits mouillés.

Monsieur Côté, le comptable de l’entreprise à cette époque, était venu remettre la paie aux travailleurs. Il décida à notre grand bonheur de nous ramener chez nous en automobile, ce qui terminait de belle façon une journée exténuante ! La fatigue, la faim et la soif nous ont vite fait oublier les sanctions possibles et c’est avec grande hâte que nous avons franchi le seuil du domicile ! La réception n’a pas été à la hauteur de l’exploit !

Disons simplement que la journée avait mieux commencé qu’elle ne s’est terminée ! Après une brève présence à la table pour le souper, ce fut la chambre très rapidement ! Quand même curieux que les parents aient manifesté plus de déplaisir que d’enthousiasme au récit de notre aventure !

Trois jours plus tard, une pneumonie me terrassait pour trois mois. Serge souffrit d’une bronchite, Marcel d’une inflammation pulmonaire ! Seul Smith s’en sortit sans séquelle ! La traversée a pris son dû mais les petits enfants, plus que les parents, raffolent des histoires vécues !

Le jaseur des rivières
(Michel Montgrain)

N.B. Ce récit est emprunté au Recueil de nouvelles, Bibliothèque Jacques-Langlais, 2007

Il semble qu’à Rivière-Bleue, jouer aux cartes en famille ou avec des amis a toujours été une façon de socialiser, de se détendre et de passer du bon temps ensemble.

Alors que dans les années `40 et `50 le jeu populaire était le jeu de dames, les plus vieux se rappelleront les parties se déroulant chez le Père Laforest (J.A. Laforest) ou au magasin chez Ti-Douar (Édouard Samson), les décennies suivantes ont vu les jeux de cartes obtenir la faveur des gens. Les anciens n’auront pas oublié les parties de  »chien rouge » se disputant au garage Simard, les joueurs misant, assurément. D’autres jouaient au poker (bluff) entre amis en misant aussi, soit des pommes ou des sommes plus ou moins substantielles, allant du sou noir au 25 cents.
Une mode s’est installée dans les années 60-70, la  »Dame de pique ». Les premières parties auxquelles j’ai assisté comme spectateur se tenaient dans l’ancien local de M. Léon Moreau, là même où il a occupé ses métiers de barbier, restaurateur, gérant de salle de pool (2 tables), secondé par son épouse Nora (Honora). Après son abandon des affaires, les Chevaliers de Colomb ont loué cette salle pour leurs activités, puis des membres se sont mis à jouer à la Dame de pique. Les membres seuls pouvant s’attabler, des joueurs ont décidé de déménager dans un autre local et c’est là que le Père Nenou (Herménégilde Gagné) entre en scène. Son local, une salle de 14’ x 15’ avec un comptoir derrière lequel quelques étagères offraient peanuts, chips, chocolat, liqueurs et cigarettes, devint rapidement très populaire. Dès les premières neiges, le Père Nenou ouvrait la saison de la  »Dame de pique » et cela, soir après soir, chaque dimanche après la messe, jusqu’au printemps. C’est là que j’ai commencé à fréquenter cette confrérie.

Tous les joueurs présents étaient des maîtres du jeu et le jeunot que j’étais a dû passer bien des heures à les regarder jouer, à étudier leur style, à apprendre leur caractère et à tenter de les convaincre de me laisser jouer. Enfin, un jour, un joueur étant absent, j’ai été invité à m’asseoir avec eux. Mon cœur s’est mis à faire boum-boum tant j’étais nerveux de m’asseoir avec ces pros. Je ne voulais pas les décevoir. Grand honneur aussi, ils m’ont demandé de  »marquer » la partie. Dans ce jeu où le gagnant est celui qui accumule le moins de points, où chaque point d’écart coûtait alors un sou, la grande affaire était de réaliser un  »contrôle », c’est-à-dire récolter toutes les cartes de cœur et la Dame de pique, car alors le joueur astucieux recevait 25 cents de chacun. Il faut être très habile pour faire un contrôle car les autres joueurs essaient de vous bloquer pour sauver leur  »trente sous ».

C’est là que j’en arrive à vous présenter quelques uns de ces joueurs que j’ai connu. Tous avaient un fichu caractère et il n’était pas rare que les esprits s’échauffent. On peut penser à Télesphore Morneau, l’ancien forgeron, fumant toujours le cigare, Albert Gauthier, le propriétaire de l’Hôtel Gauthier, Édouard Samson, l’ancien propriétaire du magasin du même nom. Je pense aussi à mon père, Henri Gagnon, que tout le monde appelait Toppin, un maître à ce jeu, ou à Gilles Cloutier (Gilet). Je pense au Père Nenou, le vieux joueur de tours, toujours prêt à faire un  »coup » à chacun et à tous nous faire rire par ses blagues. Tout le monde l’appelait Nenou et le tutoyait. Quand on voulait le taquiner on l’interpellait en disant : « Herménégilde (ou Mégilde) apporte-moi une liqueur et une barre de chocolat » . Quel personnage truculent ! On peut aussi nommer Louis Hallé, dit le Gros Louis ou encore  »Jos Louis » (en souvenir du boxeur du même nom et non du gâteau!), un des hommes les plus forts ayant vécu à Rivière-Bleue. Ce colosse à la force herculéenne en a fait voir de toutes les couleurs à ceux qui ont voulu l’affronter. Louis était boucher dans sa jeunesse et une légende racontait que pour maîtriser un cochon vivant, il l’attrapait par une oreille et celle-ci devenait bleue tellement Louis serrait fort. C’est ce même homme qui nous disait : « Je vais vous montrer les p’tits gars comment manger une Cherry Blossom sans se salir les doigts. » Il la déballait, l’enfournait dans sa bouche, la mâchait et l’avalait.

Il y avait autant de spectateurs que de joueurs et tout ce monde fumait à répétition, le local en devenait bleu. J’allais oublier les noms de Gérard Gagné le fils de Nenou et Yvan son petit-fils qui étaient aussi des assidus. Je me souviens aussi des célèbres chicanes entre Télesphore et Albert se traitant mutuellement de «pire joueur que j’ai jamais vu» et pourtant, à la fin, s’en allant chez eux ensemble.

La Dame de pique a cessé d’être à la mode, remplacée par le Charlemagne, le partenaire et le poker  »Texas hold’em », les lundis de Domrémy sont choses du passé, mais le jeu de cartes va continuer de toujours faire partie de la tradition riveraine et c’est tant mieux.

Le jaseur des rivières
(Jacques Gagnon)

« En 1921, dans l’ancienne chapelle qui n’était pas encore démolie, nous organisons pour la fête de Noël au soir, une veillée de cartes avec une vente publique de paniers, le tout en faveur de l’Église.
Le soir, la salle est remplie. On joue avec un entrain endiablé. Tous les notables y assistent et même les protestants anglais, de braves citoyens. Le fameux Fred Lévesque y assiste avec ses hommes.

Des paniers avaient été préparés par les gens, et ces paniers avaient tous des décorations qui les rendaient attrayants. Naturellement, ce sont les femmes qui avaient fait le travail, et ce sont les hommes qui devaient les acheter. Il y avait des jeunesses galantes et amoureuses qui avaient apporté leur panier et qui devaient les acheter pour en manger les gâteaux avec leur petite ou grande blonde. Alors il y avait une émulation : c’est à qui achèterait le panier de  »un tel » afin de lui jouer le tour de le manger avec la fille de celui qui l’avait donné.

Alfred Lévesque avait acheté un gros et beau panier à Montréal, et naturellement il voulait l’acheter pour le donner à sa femme. Le panier allait au plus haut enchérisseur. Or les  »jeunesses » s’étaient donné le mot pour le lui faire payer le plus cher possible.

Le crieur annonce : « Le beau panier de Fred Lévesque, un prix… »

On entend Lévesque qui crie : 50$.

De suite un autre relance : 100$

Lévesque : 110$

Un autre : 120$

Alors Lévesque qui ne voulait pas se laisser couper l’herbe sous le pied, crie à tue-tête :150$

Et c’est ainsi que ce panier rapporta cette jolie somme. Mais ce ne fut pas seulement son panier qu’il acheta. Il dépensait ce soir-là la somme de 400$.

D’autres paniers se vendirent 25$, 30$ et 50$. La recette nette de cette soirée fut de 810$. »

C’était une page de l’histoire de notre paroisse tirée de Les mémoires du curé Thériault.

La chapelle où se tint cette soirée bénéfice est celle de 1914, toute en bois et construite au bas de la butte sur laquelle est érigée l’église actuelle. Elle sera démolie et son bois servira à la construction de la forge et de la maison de Télesphore Morneau.

Monsieur le curé Thériault pouvait être content de sa soirée et de la générosité de ses paroissiens, surtout lorsque l’on sait, entre autres choses, qu’un travailleur du moulin gagnait aux alentours de 25$ par quinzaine. Monsieur Thériault était arrivé à Rivière-Bleue en janvier 1920, âgé de 33 ans. En plus de son ministère il devait veiller à terminer la construction de l’église actuelle. Ses batailles contre la contrebande de boisson sont restées mémorables. Mais il était difficile de refuser les générosités d’Alfred Lévesque. Celui-ci, quoiqu’en dise la rumeur, n’a pas payé la construction de l’église, mais il participait activement à toutes les activités sociales et paroissiales.

Mon père me racontait, qu’au temps des Fêtes, il aimait se déguiser en Père Noël et se promener en traîneau en distribuant bonbons et pièces de monnaie aux enfants. Un Noël, il avait poussé l’outrecuidance jusqu’à monter au jubé pour épandre ses largesses. On n’ose imaginer la colère du bon curé.

En 1926, le curé Thériault, pour des raisons de santé, quitta la cure de Rivière-Bleue pour une cure plus petite, sans avoir réussi à payer son église.

Le jaseur des rivières
(Laurette Beaulieu)